【Ｒ８】歴史を覆した緑の奇跡。サツマイモの葉
飛騨の皆さんにとって、さつまいもといえば、土の中で育つ、ほくほくとしたおいしい「いも」の部分を食べるのが一般的です。一方、地上に広がる青々としたさつまいもの葉は、日常の料理に使われることはあまりありません。しかし台湾では、さつまいもだけでなく、さつまいもの葉も家庭料理として親しまれています。家庭の食卓はもちろん、道端の屋台や食堂、さらには高級レストランに至るまで、さつまいもの葉を使った料理を目にすることができます。かつて物資が乏しかった時代には、農家が豚の餌として利用していたこともあるさつまいもの葉。それが今では高級レストランのメニューにも登場するようになりました。さつまいもの葉は、時代の流れに埋もれることなく、時を重ねる中で新たな価値を見出され、今では多くの人に愛される、ひと味違ったおいしさへと生まれ変わったのです。
一般的に食用されるさつまいもとは異なり、さつまいもの葉には「葉用さつまいも」と呼ばれる専用品種があります。農家はこの品種の柔らかい茎や葉を収穫して食用にします。一方、地下のいもは繊維が粗く、食用には適さないため収穫せず、そのまま土の中に残します。そうすることで、新しい柔らかな茎や葉を繰り返し伸ばし、継続的に収穫することができます。約4～5か月が経つと、地下のいもは次第に老化して硬くなり、木質化が進みます。それでも生命力が強いため、その後も新しい葉を伸ばし続けます。やがて株全体が徐々に老化して腐敗し、生育する力を失ったところで株を抜き取り、天然の堆肥として土に還します。時代とともに農業技術も進歩し、台湾の農業試験研究機関では、品種改良によって「台農71号」を選抜・育成し、普及させました。この品種は、茎や葉が柔らかく、繊維が少ないため食感がきめ細かく、茎の皮を取り除く必要もないという優れた特徴を持っています。こうして「台農71号」は、台湾における従来のさつまいもの葉の食べ方を大きく変え、新たな食の楽しみ方をもたらしました。
さつまいもの葉は暑さに強く、生育に適した温度はおよそ20～30℃です。水が豊富で、土壌の水はけが良く、日照時間が長く、温暖な気候の地域での栽培に適しています。新港はこれらの条件がそろった農業に適した土地であるため、さつまいもの葉の重要な産地となっています。新港では一年を通してさつまいもの葉が栽培されていますが、露地栽培の畑では、冬に気温が低下すると生育に適さない環境になることがあります。そのため、農家は水や空気を通しやすい白色の不織布で畑を覆い、低温による寒害や凍傷からさつまいもの葉を守ります。これにより、低温による葉の変色や品質低下を防ぐだけでなく、土壌の温度を高めることで、冬でもさつまいもの葉が通常どおり成長できるようにしています。また、菜園の周囲に黒色の防風ネットを設置し、冬の強い冷たい風が直接作物に当たるのを防ぐ農家もいます。従来の露地栽培に加えて、近年では近代的な温室栽培へと転換する農家も増えています。温室栽培によって自然環境による生育への影響を抑え、害虫の侵入も効果的に防ぐことで、より安定した品質と収穫量を実現しています。
新港郷農会は2015年に「野菜農業専区」を設立し、生産・販売履歴制度の積極的な推進に取り組んできました。生産管理、品質認証、履歴追跡を通じて農産物の競争力を高めるだけでなく、消費者も商品のパッケージに記載されたQRコードを読み取ることで、農産物が産地から食卓に届くまでの一つひとつの工程を詳しく確認でき、より安心して食べられるようになりました。生産・販売履歴制度に加えて、農会では契約栽培やきめ細かな栽培管理、農家同士の連携も推進し、農家の収益と野菜の品質を大幅に向上させています。葉用さつまいもも、こうした取り組みの恩恵を受けながら、今では高い経済的価値と高水準の食品安全性を兼ね備えた、現代農業を代表する作物へと成長しています。
新港の豊かな大地は、さまざまな農産物を育んできました。その中でも、さつまいもの葉は、私たちの日常生活に最も身近で、新港の豊かな生命力を象徴する農産物の一つです。華やかな見た目ではありませんが、さりげなく台湾の人々の暮らしに寄り添い、素朴な姿のまま、農家の方々のこだわりと温かい想いを伝えています。一口のさつまいもの葉には、品質へのこだわりと、この土地への感謝や大切にする想いが詰まっています。これからも、より多くの飛騨の皆さんに、新港のさつまいもの葉をきっかけとして、人の温かさと農業の魅力にあふれるこの町を知っていただければと思います。
コメント