【Ｒ８】一株一果がもたらす甘美：台湾のメロン「ツイニュ」
メロンといえば、飛騨の皆さんは、日本でよく見られるネットメロンや、岐阜県の伝統的な「真桑瓜」を思い浮かべるかもしれません。しかし、台湾でもメロンは夏の果物に欠かせない存在です。特に、温暖な嘉南平原の気候に恵まれ、甘くてみずみずしい、さまざまな特色ある品種が育てられています。というのも、メロンはもともと熱帯・亜熱帯の作物で、寒さを非常に苦手とします。そのため、台湾中南部の暑く温暖な気候は、メロンの生育を支える重要な条件となっているのです。
実は、香瓜（メロン）は「甜瓜（てんか）」の一種で、一般的に甜瓜は「東方系甜瓜」と「西方系甜瓜」に大きく分けられます。
東方系甜瓜にあたるのが台湾で「香瓜」と呼ばれているもので、別名として広く知られている「美濃瓜（みのうり）」もこの仲間です。一方、西方系甜瓜は「洋香瓜」と呼ばれ、「ネットメロン」や「ハミウリ」などとも呼ばれています。瓜類にはさまざまな名前があり、少し分かりにくいかもしれません。しかし、この2つを見分ける最も簡単な方法は、果皮にある「ネット模様」の有無を見ることです。果皮が滑らかでネット模様がないものが「香瓜」で、日本の伝統的な「真桑瓜（まくわうり）」も香瓜の一種です。一方、現在日本の市場でよく見られる「ネットメロン」は、「洋香瓜」にあたります。
近年、嘉義地域では、農会と農家が協力し、台湾で育成された希少な新品種のメロン「翠妞（ツイニュ）」の栽培に取り組んでいます。翠妞の果皮はとても特徴的で、一般的な昔ながらの香瓜に見られる白緑色とは大きく異なり、深い墨緑色をしています。切ってみると、果肉も美しい翡翠色をしており、見た目にもとても上品なメロンです。緑色の果皮ですが、皮は非常に薄くて柔らかく、苦みもまったくありません。そのため、皮ごと食べられる数少ないメロンの一つで、シャキシャキとした食感が楽しめます。香りは、昔ながらの美濃瓜のような上品な甘さと、ハミ瓜のような濃厚な香りを併せ持ち、ひと口食べるとその味わいに驚かされます。翠妞は「全熟型果肉」に分類されます。これは、従来の香瓜では種に近い部分ほど甘くなるのに対し、翠妞では果皮から果肉の中心まで、甘さが均一に広がっていることを意味します。果皮に近い部分から中心部まで、どこを食べても甘く、シャキシャキとした食感を楽しむことができます。さらに、翠妞は果皮だけでなく、種まで食べることができます。最もおいしく甘い果汁が、種を包む「蜜腺」の部分にたっぷりと含まれているため、種も一緒に食べることができるのです。
翠妞香瓜がこれほど高い糖度を実現できる最大のポイントは、農家が「一株一果」という栽培方法を採用していることです。一本の香瓜には複数の果実を実らせることができますが、栄養分を一つの果実に集中させるため、成長の途中で摘果を行い、最も適した一果だけを残します。この栽培方法が「一株一果」です。また、温室内では立体栽培を取り入れ、きめ細かな管理を行うことで、夏の高温や裂果のリスクに対応し、病害虫の発生や農薬の使用量を抑えています。さらに、香瓜の花粉は粘り気があり比較的重いため、風によって運ばれて受粉することが難しく、受粉の時期には農家が温室内にミツバチを導入し、受粉を助けてもらいます。しかし、雨の日が続いたり、気温が高くなりすぎたりすると、ミツバチは活動をやめ、蜜を集めなくなってしまいます。そのため、農家は自ら筆を手に取り、「人工授粉」を行うこともあります。人工授粉は時間と手間がかかりますが、果実の形をより丸く美しく整え、着果率を高めることができます。さらに、農家自身が授粉することで、授粉のタイミングや果実を実らせる位置まで細かく管理することができるのです。
一玉一玉の翠妞香瓜は、台湾の農業技術と品種改良の成果であるだけでなく、農家と大地がともに育んできた、甘く実った果実でもあります。シャキシャキとしたみずみずしい果肉をひと口かじれば、香瓜そのものの甘さだけでなく、新港という土地の温かさと、農家の方々が品質に込めたこだわりも感じることができるでしょう。新港における翠妞香瓜の主な収穫期は、毎年6月から11月末頃までです。飛騨の皆さんも、もしこの時期に新港を訪れる機会があれば、ぜひ翠妞香瓜の美味しさを味わってみてください。
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